Japón lanzó MMX, la sonda que debe traer a la Tierra muestras de Fobos, una luna de Marte

El cohete japonés H3 despegó a las 4.41.03 del martes 20 de octubre, hora de Japón (16.41 del lunes 19 en la Argentina), desde el Centro Espacial de Tanegashima con la sonda Martian Moons eXploration (MMX), la misión de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) que debe posarse en Fobos, la mayor de las dos lunas de Marte, recoger material de su superficie y traerlo a la Tierra^[1]. Unos 71 minutos y 13 segundos después del despegue, JAXA confirmó la separación de la sonda, que quedó en la trayectoria prevista. “El vehículo de lanzamiento H3 voló según lo planeado”, informó la agencia^[1].

El lanzamiento salió en la primera fecha disponible: JAXA lo había programado en agosto para el 20 de octubre a esa misma hora, con un período de reserva hasta el 7 de noviembre^[2]. La ventana importa porque la Tierra y Marte quedan alineadas para el viaje de menor consumo de energía solo alrededor de una vez cada 26 meses, según la NASA^[10]. La agencia transmitió el lanzamiento en vivo por YouTube desde unos 55 minutos antes del despegue^[3], y JAXA publicó después un resumen del vuelo en su canal^[4].

La sonda japonesa más pesada hacia otro planeta

MMX pesa cerca de 4.200 kilos con combustible, según la ficha de la Agencia Espacial Europea (ESA)^[7], y el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) la describe como la sonda interplanetaria más pesada que construyó Japón^[8]. Está formada por tres módulos (propulsión, exploración y retorno) y mide 5,3 metros de alto, 9 de largo y 4,5 de ancho; lleva un conjunto de instrumentos científicos que incluye cámaras, un lidar, espectrómetros y un rover^[5].

El plan publicado por JAXA prevé un crucero de alrededor de un año hasta Marte, entre 2027 y 2030 una órbita cuasisatélite alrededor de Fobos con dos descensos suaves sobre la luna, una observación de Deimos en la etapa final, la partida de Marte en 2030 y el regreso a la Tierra en 2031, con una cápsula que debe caer en Australia con más de 10 gramos de material^[5]. La NASA ubica la llegada a Marte en agosto de 2027 y la toma de muestras no antes de diciembre de 2028^[6]. JAXA la presenta como la primera misión del mundo que traerá a la Tierra muestras del sistema de Marte^[5].

El interés científico está en el origen de Fobos y Deimos: dos lunas pequeñas e irregulares que pueden ser asteroides capturados por la gravedad de Marte o restos de un gran impacto contra el planeta^[8]. Determinar ese origen, con las muestras analizadas en laboratorio, es el primer objetivo científico que JAXA fija para la misión^[5].

Una misión con socios

La NASA aportó el espectrómetro de rayos gamma y neutrones MEGANE, construido por el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins; el muestreador neumático desarrollado por Honeybee Robotics, empresa de Blue Origin, y el apoyo de su Red de Espacio Profundo^[6]. La ESA proveyó equipos de comunicaciones de espacio profundo y el respaldo de sus estaciones terrenas^[7]. El DLR y la agencia francesa CNES construyeron IDEFIX, un rover de 25 kilos que la sonda debe soltar desde unos 40 metros de altura y que explorará Fobos durante unos 100 días en 2029^[8].

El H3 recupera ritmo

El vuelo fue el décimo del H3, el cohete de nueva generación de JAXA, en la configuración 24L: dos motores LE-9, cuatro propulsores sólidos SRB-3 y cofia larga^[11]. Hasta el noveno, el cohete sumaba siete éxitos y dos fallas: el debut de marzo de 2023, cuando no encendió la segunda etapa, y el vuelo 8, del 22 de diciembre de 2025, en el que el motor de la segunda etapa se apagó antes de tiempo durante su segundo encendido y el satélite de navegación Michibiki 5 no llegó a su órbita^[9]. En abril de 2026, un equipo especial del Ministerio de Educación, Cultura, Deportes, Ciencia y Tecnología aceptó la investigación y las medidas para volver a volar; tras el vuelo 6, de prueba de la configuración 30, en junio, el vuelo 9 puso en órbita el Michibiki 7 el 11 de agosto de 2026, lo que JAXA presentó como la reanudación de las operaciones regulares^[9]. Con MMX, el H3 sumó su tercer éxito consecutivo desde la falla de diciembre y su primera misión interplanetaria^[9][1].

La próxima etapa es el crucero. Durante los próximos meses los equipos de JAXA deben verificar el estado de la sonda y de sus instrumentos antes de las maniobras que la llevarán a Marte en 2027^[5][6].