Un yacimiento no es riqueza hasta que el capital lo convierte en metal y en empleo

El Boletín Oficial publicó hoy la Resolución 1854/2026, por la que el Ministerio de Economía aprueba la adhesión al RIGI de Agua Rica, un yacimiento de cobre, oro, plata y molibdeno en Catamarca, a unos 3.300 metros de altura. La empresa declaró una inversión total de US$ 6.393,6 millones, de los cuales US$ 3.310,6 millones cuentan para el régimen, y prevé empezar a producir el 1 de octubre de 2031^[1]. Pasé la vida convirtiendo hierro, carbón y coque en acero, y nunca escondí mi preferencia por la manufactura: «Quería hacer algo tangible y venderlo»^[4]. Por eso leo esta noticia con la pregunta de un fabricante: ¿qué hace falta para que una montaña se convierta en riqueza?

El mineral no se vende solo

El plan de minado abarca 780 millones de toneladas de roca con una ley de 0,53% de cobre: cada tonelada contiene apenas algo más de cinco kilos de cobre. En 23 años la empresa espera obtener 3.457.518 toneladas de cobre, además de oro, plata y molibdeno, y exportar más de diez millones de toneladas de concentrado^[1]. Esa riqueza todavía no existe. Hoy el país casi no vende cobre; en septiembre, el cobre, el plomo y otros metales menores sumaron US$ 18 millones de exportaciones^[3].

Aprendí esa lección en mis altos hornos. Cuando contratamos a un químico descubrimos que minas de gran fama daban menos hierro del que se les atribuía y que otras, despreciadas, rendían más; «nueve décimas partes de todas las incertidumbres» de fabricar arrabio se disiparon «bajo el sol ardiente del conocimiento químico»^[4]. Antes de pagar los cien mil dólares que nos pedían por la mina de Scotia hicimos unos ochenta pozos de prueba, de modo que «sabíamos exactamente cuánto mineral había»^[4]. La resolución muestra un rigor parecido: la Secretaría de Minería pidió información adicional en ocho notas y la empresa presentó un estudio técnico, una matriz de riesgos y el informe de un evaluador económico-financiero independiente^[1]. Pero ese expediente todavía no es cobre.

Capital que sabe esperar

Lo que más respeto de este proyecto es su paciencia. La construcción empezaría el 1 de noviembre de 2027 y la operación casi cuatro años después^[1]: durante mucho tiempo, todo será gasto. Nuestra acería de rieles estaba muy avanzada cuando llegó el pánico de septiembre de 1873, «el período más angustioso» de mi vida de negocios, y vi caer casas que podrían haber sido fuertes «en buena parte porque nuestro país carecía de un sistema bancario adecuado»^[4]. Una crisis así se capea con reservas y con crédito. Quien compromete capital por décadas sabe medir el riesgo del precio y el de la competencia; lo que no puede medir es que cambien las reglas cuando la planta ya no se puede llevar a otra parte.

La ley del RIGI responde a ese temor: durante treinta años desde la adhesión, los incentivos del proyecto no podrán ser afectados por normas tributarias, aduaneras o cambiarias más gravosas^[6]. En 1889 escribí que «de la santidad de la propiedad depende la civilización misma»: el derecho del trabajador a sus cien dólares en la caja de ahorros e, igualmente, el derecho legal del millonario a sus millones^[5]. Una regla estable es la forma que toma ese respeto cuando una inversión se recupera a lo largo de décadas. La discrecionalidad, en cambio, obliga al inversor a pedir más ganancia para cubrirse, y esa diferencia la paga el país en minas que nunca se abren.

La riqueza que se queda

Una mina enriquece a una provincia cuando deja trabajo estable y proveedores capaces. El plan de Agua Rica asigna a proveedores locales el 54% de lo que destinará a proveedores, bienes y obras, frente al 20% que exige la reglamentación^[1]. Celebro la cifra, con la condición que me impuse siempre: en nuestros talleres no haríamos «nada que no fuera de excelente calidad»^[4]. El proveedor argentino que gane un contrato por calidad y precio habrá aprendido un oficio que podrá vender a la próxima mina; el que lo obtenga solo por cercanía, no.

De mis tratos con los trabajadores saqué otra lección. En nuestras acerías ligamos los salarios al precio del acero con una escala móvil, y escribí que «los salarios altos están muy bien, pero no se pueden comparar con el empleo estable»^[4]. Aconsejé también no poner fecha de vencimiento a esos acuerdos, porque con una fecha fija patrones y obreros «empiezan enseguida a prepararse para una lucha» casi segura^[4]. Entre un país y quien invierte en él vale algo parecido: cuanto más lejos queda el día en que las reglas pueden cambiar, menos energía se gasta en prepararse para la pelea y más en producir.

Una aprobación es una promesa; el cobre se mide en toneladas. La empresa debe acreditar en los dos primeros años al menos el 40% de la inversión mínima, para lo cual declaró US$ 771,5 millones, y completar ese mínimo a más tardar el 31 de diciembre de 2028^[1]. Con Agua Rica, los proyectos aprobados del régimen pasan de 26 a 27^[2]. Mi consejo a sus dueños es el que me guió: poner todos los huevos buenos en una canasta «y después vigilar esa canasta», conocer el costo de cada proceso y reinvertir en la propia obra, donde está «la verdadera mina de oro»^[4]. Y al Estado, que cumpla lo que firmó hoy durante todo el plazo que prometió.