Una central se financia con clientes, no con topes

El 4 de septiembre de 1882, por la tarde, la estación central que había levantado en Pearl Street, en el distrito financiero de Nueva York, empezó a vender electricidad^[4][5]. Sus seis dinamos podían alimentar hasta 7.200 lámparas, pero el primer día atendía a unos 85 clientes, con alrededor de 400^[4]. La primera factura salió recién el 18 de enero de 1883: 50,44 dólares, a la Ansonia Brass and Copper Company. El sistema había costado cerca de 300.000 dólares, y en 1882 y 1883 la estación gastó más de lo que cobró^[3]. Lo que sostuvo a los inversores fueron los clientes: cada cliente nuevo repartía entre más facturas el costo de unas máquinas y unos cables ya instalados. Al cabo de un año, la red tenía 513 clientes y unas 10.000 lámparas^[4].

Por eso leo con interés la Resolución 293/2026 de la Secretaría de Energía, publicada este miércoles en el Boletín Oficial (ver la nota). Hoy, las centrales térmicas e hidroeléctricas existentes que venden al mercado spot solo pueden comprometer por contrato con grandes usuarios hasta el 20% de su producción mensual. Ese tope sigue hasta el 31 de marzo de 2027; sube a 60% desde el 1 de abril de 2027, a 80% desde el 1 de abril de 2028, y desde el 1 de enero de 2029 desaparece, un año antes de lo que preveía la Resolución 400/2025^[1][2]. Además, desde el 1 de diciembre las industrias y los comercios grandes podrán pedir su ingreso al mercado mayorista todos los meses, y no cada tres^[1].

El dinero va adonde hay un comprador

Una máquina generadora es capital inmovilizado durante décadas, y quien la repara o la amplía necesita saber a quién venderá su energía y a qué precio. Un generador que solo puede contratar una quinta parte de su producción depende, para el resto, de lo que pague el mercado cada día; uno que puede pactar con una fábrica casi toda su producción tiene un ingreso que un banco entiende.

Lo aprendí de mis socios. Mientras yo insistía en la estación central, ellos se conformaban con las ventas crecientes de plantas aisladas, generadores instalados en el sótano de un solo edificio, y me pedían prudencia^[7]. La compañía que las vendía, independiente desde noviembre de 1881, las ofrecía a casas, fábricas y comercios^[6]. Yo tenía razón sobre la estación central, pero entendí su lógica: el capital llega cuando alguien se compromete a comprar. Y esa competencia nos disciplinaba: si la estación no ofrecía un servicio más conveniente que la máquina del sótano, no conseguía clientes.

Competir por el costo

La resolución también cambia la banda en la que las térmicas que consiguen su propio combustible declaran su costo variable, con el que se decide qué centrales se despachan primero. En 2026 el piso sigue en 75% del valor de referencia y el margen por encima, en 25%; en 2027 pasan a 50% y 17,5%, y desde 2028, a 25% y 10%^[1][2]. En el idioma de un taller: la central que consiga combustible más barato podrá declararlo y entrar antes, y la que trabaje más cara tendrá menos margen para trasladar su costo.

En Menlo Park no bastaba con que la lámpara encendiera: para que la luz eléctrica pudiera reemplazar al gas, el cobre de los conductores no podía costar una fortuna, y por eso buscamos lámparas de alta resistencia que trabajaran con conductores más delgados^[8]. Un invento que no se vende a un precio que el cliente acepte no es todavía útil, y una central que no mejora el precio de la de al lado debería perder el despacho y el contrato.

Responder ante el cliente

Desde su apertura hasta el incendio del 2 de enero de 1890, Pearl Street tuvo una sola interrupción del servicio, de tres horas^[4]. No fue suerte: quien cobra por medidor sabe que cada hora a oscuras es una factura que no emite y un cliente que vuelve a mirar el gas. Un contrato entre un generador y una industria crea ese mismo vínculo. La central ya no responde solo ante un despacho centralizado, sino ante alguien que la eligió y que, mal servido, puede elegir a otro.

La norma no menciona a los hogares ni fija tarifas^[1], y si la competencia abarata la energía, se verá en los números de 2027 y 2028, no en el texto de una resolución. Yo habría acortado los escalones; pero el destino tiene fecha, y la previsibilidad es justamente lo que pide quien debe arriesgar su capital.

El primer día, Pearl Street podía encender dieciocho veces más lámparas de las que tenía conectadas: me faltaban clientes. A las centrales existentes les faltaba otra cosa: permiso para venderles por contrato a los grandes usuarios más de una quinta parte de su producción. Desde 2029 ese límite deja de existir.