El telescopio Swift de la NASA caerá este miércoles tras casi 22 años en órbita y un rescate privado que fracasó

El observatorio Swift de la NASA, que durante casi 22 años cazó los estallidos de rayos gamma, las explosiones más potentes del universo, volverá a entrar en la atmósfera este miércoles 4 de noviembre. Según la predicción de la Fuerza Espacial de Estados Unidos que difundió la agencia el lunes, el reingreso ocurrirá alrededor de las 5.30 de la Argentina, con un margen de 11 horas hacia uno y otro lado: entre las 18.30 de este martes y las 16.30 del miércoles.^[1] La mayor parte de la nave, de unos 1.450 kilos, se quemará al atravesar el aire, pero la NASA prevé que algunos componentes sobrevivan.^[1]

Por la inclinación de su órbita, los fragmentos que lleguen al suelo sólo pueden caer entre los 20,6 grados de latitud norte y los 20,6 grados de latitud sur.^[1] Esa franja deja afuera a todo el territorio continental argentino, cuyo extremo norte, en Jujuy, está cerca de los 21,8 grados sur, pero abarca todo Perú y buena parte de Bolivia y Brasil. La agencia calcula en una sobre 2.100 la probabilidad de que algún resto dañe a alguien en cualquier lugar del planeta, y dice que seguirá actualizando la predicción junto con la Fuerza Espacial.^[1]

Un rescate que no llegó

En septiembre de 2025 la NASA había contratado por US$ 30 millones a Katalyst Space Technologies, una empresa de Flagstaff, Arizona, para acoplarle una nave privada y empujarlo a una órbita más alta, porque el roce con la atmósfera lo frenaba más de lo previsto.^[4]

La nave de Katalyst, llamada LINK, despegó el 3 de julio en un cohete Pegasus XL de Northrop Grumman, lanzado desde un avión que partió del atolón de Kwajalein, en las Islas Marshall.^[5] Para que el empuje tuviera chances, la NASA necesitaba que el Swift se mantuviera por encima de unos 300 kilómetros de altura.^[5] Pero LINK quedó girando sobre sí mismo: a fines de julio los técnicos habían logrado bajar su rotación de unos 9 grados por segundo a menos de 4.^[6] El 19 de agosto, la NASA y Katalyst anunciaron que, por un problema persistente en el control de orientación, LINK no capturaría al observatorio ni lo elevaría; sólo intentaría acercarse a él para probar maniobras de encuentro.^[7]

Sin rescate, el equipo volvió a la ciencia. El 18 de septiembre el Swift volvió a usar su tercer instrumento, el Telescopio de Alerta de Estallidos, que había sido apagado en abril para bajar el consumo y orientar los paneles de modo de frenar menos, y el 21 recuperó la capacidad de girar solo hacia cada nueva explosión. A fines de ese mes ya estaba a unos 325 kilómetros de altura.^[8] El 20 de octubre bajó a 275 kilómetros, no pudo compensar el roce y entró en modo seguro; ese día hizo su última observación, y el equipo de operaciones de la Universidad Estatal de Pensilvania envió luego la orden que puso fin a la misión.^[2][3]

Dos mil estallidos

Lanzado el 20 de noviembre de 2004 y pensado para una misión principal de dos años, el Swift observó más de 2.000 estallidos de rayos gamma y estudió más de 1.400 supernovas; sus datos se usaron en unos 7.000 trabajos científicos.^[2][1] Su ventaja era la velocidad: detectar un estallido, ubicarlo, avisar su posición a otros observatorios y girar sus telescopios de rayos X y ultravioleta-óptico hacia él antes de que se apagara su brillo residual. «Eso normalmente le llevaba al Swift alrededor de un minuto», dijo S. Bradley Cenko, investigador principal de la misión en el Centro Goddard.^[2]

En mayo de 2005 captó el brillo residual de un estallido corto por primera vez, el GRB 050509B, que duró 0,03 segundos; esas observaciones mostraron que los estallidos cortos probablemente nacen del choque de dos estrellas de neutrones.^[2] También registró estrellas destrozadas por agujeros negros. Deja un archivo público de unos 12 terabytes, con más de 1,5 millones de imágenes de su telescopio ultravioleta y óptico.^[2] Shawn Domagal-Goldman, director de la División de Astrofísica de la NASA, dijo que el Swift dio «un retorno de la inversión increíble y duradero para el país».^[2]

La NASA no anunció un reemplazo. Dice que, mientras busca otras formas de reaccionar rápido ante los fenómenos cósmicos, usará los telescopios que ya tiene en órbita para cubrir el hueco, y que estudia desde opciones comerciales de rápido acceso al espacio hasta nuevas misiones.^[2] El Hubble, que no tiene propulsión propia, también pierde altura por el roce: la NASA calcula que reingresaría entre 2033 y 2034, y el jueves pasado pidió a las empresas propuestas para elevarlo, darle servicio o hacerlo reingresar de forma controlada.^[9]