Milei inauguró dos plantas de litio de Rio Tinto en Catamarca y defendió el RIGI ante las críticas por su costo fiscal

El presidente Javier Milei inauguró este miércoles en el Salar del Hombre Muerto, en Catamarca, dos plantas de carbonato de litio de Rio Tinto, la expansión Fénix 1B y la nueva operación Sal de Vida, y usó el acto del Día del Minero para defender el Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI): «¿Cómo puede costar algo una inversión que sin el RIGI jamás se hubiera hecho?», preguntó ante los opositores que cuestionan su costo fiscal^[1][2][3]. Según el Presidente, las dos obras suman «casi 1.400 millones de dólares de inversión y 25.000 toneladas anuales más de carbonato de litio»^[1].

Las toneladas coinciden con los datos oficiales: la resolución que aprobó el ingreso de Fénix 1B al RIGI autoriza 9.500 toneladas anuales adicionales de carbonato de litio, y Rio Tinto informa para Sal de Vida una capacidad de 15.000 toneladas: 24.500 en total^[9][6]. La planilla oficial del régimen registra para Fénix 1B una inversión de US$ 531 millones y 1.273 empleos directos e indirectos; la Oficina del Presidente precisó que de esos fondos, US$ 251 millones se aprobaron bajo el RIGI^[8][4]. Sal de Vida no está en el régimen^[8]. Rio Tinto no publica en la página del proyecto el monto invertido en esa planta.

Milei dijo que las dos plantas «arrancaron su primera producción en el segundo trimestre de este año, antes de lo previsto»^[1]. En su último informe trimestral, del 14 de octubre, Rio Tinto escribió que la puesta en marcha de Fénix 1B «avanza bien», pero que la de Sal de Vida «avanza más lento de lo previsto» por la disponibilidad de equipos clave, y que por eso, aunque su producción de litio creció 33% en los nueve primeros meses, la de 2026 quedará en el extremo bajo de su meta, de 61.000 a 64.000 toneladas de carbonato equivalente^[7].

Treinta años de Fénix

«Fue la primera planta de litio del país en 1997 y hoy, casi 30 años después, vuelve a expandirse», dijo el Presidente^[1]. Fénix produce desde 1997 y, según Rio Tinto, en mayo de 2024 completó la primera fase de una expansión de 10.000 toneladas; la planta tiene hoy una capacidad de 32.000 toneladas anuales^[5]. Milei agregó que la capacidad de la empresa en el país llega a 100.000 toneladas anuales y que con el proyecto Rincón, en Salta, llegará a 160.000; Rincón, de 60.000 toneladas, prevé su primera producción para 2028, según la compañía^[1][7]. Fue, como dijo, el primer proyecto minero aprobado en el RIGI, en junio de 2025, por US$ 2.744 millones^[8].

El Presidente también destacó que Fénix 1B adjudicó US$ 310 millones a proveedores argentinos, de los cuales US$ 153 millones fueron a empresas catamarqueñas, y que 411 de sus 413 proveedores son del país; son datos del proyecto que no figuran en la planilla oficial^[1]. Enumeró obras hechas con la provincia y los municipios, como un hospital y la Ruta 43, y sostuvo: «Parece que debe tener otro sentido la palabra derrame, entonces, ¿no?»^[1].

Los números del RIGI

Milei afirmó que el RIGI «lleva 29 proyectos aprobados por casi 80000 millones de dólares de inversión», con 13 mineros por casi US$ 28.000 millones^[1]. La página oficial del régimen, del Ministerio de Economía, mostraba este miércoles 27 proyectos aprobados por US$ 76.173 millones. La cifra de casi 80.000 coincide con la suma de su listado por provincia (US$ 79.879 millones), en el que cuatro proyectos compartidos entre provincias aparecen dos veces^[8]. Los mineros sí son 13, por US$ 27.624 millones^[8]. En evaluación hay 21 proyectos por US$ 133.221 millones, cinco de ellos mineros; Milei habló de 22 por 130.000 millones^[8][1].

De esos mineros, Milei ubicó cinco en Catamarca, con «más de 19.000 puestos de trabajo»^[1]. La planilla muestra seis con inversión en la provincia, incluido Agua Rica, de cobre y oro, aprobado el martes por US$ 6.394 millones, y entre todos suman 18.897 empleos directos e indirectos^[8]. Con San Juan, dijo, ya hay «10 proyectos aprobados por un total cercano a 23.000 millones»: la cuenta da US$ 22.748 millones, con dos proyectos compartidos con Salta^[1][8].

Quintela y los «Chachos»

«Quintela decidió oponerse al RIGI y hoy La Rioja no tiene ni un proyecto productivo», dijo Milei^[1]. La planilla oficial no registra ningún proyecto con inversión en La Rioja, mientras sus vecinas Catamarca y San Juan suman diez^[8]. Mientras otros gobernadores atraen inversiones, dijo, Quintela «volvió a emitir papelitos de colores llamados “Chachos” para pagarle a los empleados estatales»^[1]. Lo de los bonos es cierto: el gobierno riojano empezó a pagar el 17 de agosto 50.000 Chachos, como se conoce a sus Bonos de Cancelación de Deuda (BOCADE), a cada agente de la administración provincial, en un esquema de agosto a noviembre^[11]. El gobierno provincial lo presentó como una «ayuda extraordinaria» con una modalidad «similar a la implementada durante 2024», y en octubre siguió pagándolos^[14][12].

Litio para el mundo

El Presidente dijo que la Argentina tiene «la tercera reserva de litio más grande del planeta»^[1]. Según el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS), con 4,4 millones de toneladas queda cuarta, empatada con los Estados Unidos, detrás de Chile (9,2 millones), Australia (8,4 millones) y China (4,6 millones); en recursos medidos e indicados, una categoría más amplia, es segunda, con 28 millones, detrás de los Estados Unidos (30 millones)^[10].

Las exportaciones del sector acompañan: entre enero y septiembre, la Argentina vendió al exterior litio por US$ 1.624 millones, 173% más que un año antes y un récord para el período, con un 45,3% más de volumen, según la Secretaría de Minería^[13]. Como informó Método Crítico el 24 de octubre, esas ventas salieron sobre todo de minas que ya producían, y los proyectos de litio del RIGI entran en producción entre 2026 y 2028.

Acompañó al Presidente la secretaria general de la Presidencia, Karina Milei, y al comienzo agradeció al gobernador Raúl Jalil, al director ejecutivo de Rio Tinto, Simon Trott, y a Ignacio Costa, de Rio Tinto Argentina^[1][4]. El Presidente cerró con un agradecimiento a los mineros: «Ustedes son los creadores de valor»^[1].