La NASA acordó acciones contractuales para acelerar el módulo nuclear de SR-1 Freedom, la nave de fisión que irá a Marte

La NASA y sus socios acordaron “acciones contractuales clave” para acelerar el desarrollo del módulo de energía nuclear de Space Reactor-1 (SR-1) Freedom, la nave con la que la agencia estadounidense quiere demostrar la propulsión eléctrica nuclear en el espacio profundo, informó el martes 20 de octubre su Centro de Investigación Glenn, en Cleveland^[1]. Según la NASA, será la primera nave impulsada por fisión nuclear de la humanidad que viaje fuera de la órbita terrestre. Debe despegar a fines de 2028 rumbo a Marte^[1].

El reparto de tareas quedó así: la empresa Sierra Lobo Inc. proveerá el sistema de conversión de energía de ciclo Brayton cerrado, que transforma en electricidad el calor que genera el reactor, y el Laboratorio Nacional de Idaho (INL), del Departamento de Energía de los Estados Unidos, diseña y desarrolla el reactor de fisión, que se integrará con ese sistema^[1]. El trabajo de Sierra Lobo se hará dentro del Contrato de Desarrollo y Operaciones de Sistemas de Vuelo Espacial III (SFSDOC III), adjudicado en 2024 y administrado desde Glenn^[1]. El comunicado no informa el monto de las nuevas acciones contractuales^[1].

Ese contrato marco se adjudicó el 22 de febrero de 2024 a Sierra Lobo, con sede en Fremont (Ohio), por un valor máximo potencial de unos US$ 282,1 millones. Es un contrato de costo más honorario fijo, con un período base de tres años y dos opciones de dos años cada una^[2].

“Estas acciones contractuales no solo reducen el riesgo técnico y nos ayudan a mantener el impulso hacia nuestro lanzamiento de 2028, sino que también fortalecen la colaboración entre nuestros socios”, dijo Steve Sinacore, director del programa SR-1 Freedom. “Mantienen a SR-1 Freedom en camino y aseguran que estemos construyendo la base más sólida posible para el primer viaje de la NASA impulsado por fisión más allá de la órbita terrestre”, agregó^[1].

Cómo funciona la nave

El módulo de energía nuclear va en el extremo del brazo de la nave: un reactor que produce calor por fisión y un sistema que convierte ese calor en electricidad para los equipos y la propulsión^[1]. La ficha técnica de la misión le asigna a la conversión Brayton 20 kilovatios eléctricos y describe un propulsor Hall de 12 kilovatios, un motor eléctrico de empuje bajo y continuo. La estructura de base es el Power and Propulsion Element, un módulo de la NASA de 48 kilovatios eléctricos, y el conjunto pesará unos 12.000 kilos^[3]. Según la hoja informativa que la agencia publicó en marzo, ese módulo estaba casi construido^[4].

Documento · NASAAmerica Underway in Space on Nuclear Powermar. 2026 · Abrir el documento

Sobre la seguridad, la NASA enumera revisiones entre agencias, la supervisión de un jefe de seguridad de la agencia y el cumplimiento de las normas vigentes, y aclara que el reactor permanecerá apagado hasta que la nave deje la órbita terrestre^[1]. La hoja informativa precisa que el reactor y los propulsores eléctricos se encenderán dentro de las 48 horas posteriores al lanzamiento, una vez que la nave escape de la gravedad de la Tierra^[4].

Tres helicópteros para Marte

SR-1 Freedom llevará SkyFall, una misión de tres helicópteros derivados de Ingenuity, el pequeño helicóptero que en 2021 hizo en Marte el primer vuelo propulsado y controlado en otro planeta^[1][3]. Los diseña y fabrica el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA junto con la empresa AeroVironment. Según el calendario de la agencia, la nave hará un primer sobrevuelo de Marte en 2029 y, tras una segunda aproximación, soltará en el aire una etapa de descenso de la que se separarán los helicópteros para aterrizar cada uno por su cuenta en el otoño boreal de 2030. Buscarán hielo bajo la superficie con radar y explorarán zonas de aterrizaje para futuras misiones. La NASA presentó SkyFall en su evento Ignition del 24 de marzo de 2026^[5].

Un solo reactor en seis décadas

Según la hoja informativa de la NASA, los Estados Unidos invirtieron más de US$ 20.000 millones en decenas de programas nucleares espaciales y volaron un único reactor, el SNAP-10A, en 1965, que nunca salió de la órbita terrestre^[4]. La agencia ya vincula esta tecnología con la superficie lunar: el mismo documento prevé que Lunar Reactor-1 llegue a la Luna en 2030 para mantener en funcionamiento la base lunar planificada durante los períodos de oscuridad^[4], y el comunicado de Glenn señala que el trabajo en SR-1 sirve a esos sistemas de fisión de próxima generación^[1].

Ni el comunicado ni la página de la misión informan el costo total de SR-1 Freedom^[1][3].