Que los proveedores vayan a La Pampa por el camino, no por la exención

Pasé buena parte de mi vida haciendo una sola cuenta: cuánto cuesta poner una tonelada de acero en manos de quien la compra. Con esa cuenta leo el plan que el gobernador de La Pampa, Sergio Ziliotto, presentó el 3 de noviembre para atraer a su provincia a los proveedores de Vaca Muerta^[1].

La oferta es generosa. Incluye exenciones de impuestos provinciales «de hasta el 100%» y estabilidad fiscal por 15 años^[2]. También ofrece tierras fiscales a precios promocionales y un primer nodo logístico de 500 hectáreas en 25 de Mayo, en el cruce de la ruta provincial 20 con la ruta nacional 151^[1]. El plan no apunta a las petroleras, sino a quienes las abastecen: logística, transporte, bienes y servicios^[1].

Lo que decide dónde se instala una empresa

Lo mejor del plan no es la exención, sino el mapa. En Pittsburgh aprendí que una planta vive o muere por el flete. Cuando el ferrocarril que nos servía cobraba tarifas que nos ahogaban, no nos quedamos esperando favores. Buscamos otras líneas y terminamos con un ferrocarril propio hasta el lago Erie. Mi regla fue siempre vigilar los costos, porque las ganancias se cuidan solas.

Un proveedor de un yacimiento razona del mismo modo. Le importa estar cerca del pozo, sobre una ruta que no se corte y con un terreno disponible el día que lo necesite. Un nodo en el oeste pampeano, junto al río Colorado y en el límite con Río Negro, previsto para logística, industria y servicios al transporte^[1], apunta exactamente a eso. Si el lugar está bien elegido, las empresas llegarán por la geografía. La exención será un incentivo adicional, no el motivo.

Cero no es lo mismo que hasta cien

Un hombre de negocios no compromete capital sobre consignas. El gobernador escribió «Carga tributaria provincial Cero»^[1]. La cuenta oficial de su Gobierno habló de exenciones «de hasta el 100%»^[2]. No es lo mismo. «Cero» suena a promesa para todos; «hasta el 100%» es un tope al que llegará quien cumpla condiciones que todavía nadie publicó.

Los anuncios no dicen qué impuestos provinciales quedan alcanzados, qué inversión o cuántos empleos se exigirán, cuánto durarán las exenciones, qué norma crea el régimen ni cuánto dejará de recaudar la provincia^[1][2]. Ninguna sociedad que yo haya dirigido habría firmado un contrato con esos espacios en blanco. Las condiciones claras protegen a dos partes: al inversor que llega y al contribuyente pampeano que seguirá pagando lo que otros dejan de pagar.

Cuándo se deja de proteger a una industria

Durante años defendí los aranceles que protegían al acero norteamericano mientras era una industria que recién empezaba. Pero en 1908 escribí que nuestra industria ya había crecido y podía valerse por sí misma, porque producíamos acero tan barato como cualquiera. Una protección que se vuelve permanente deja de criar industrias y empieza a mantener a las que no pueden competir.

Quince años de reglas fijas pueden ser un compromiso sensato: pocas cosas alejan tanto al capital como cambiar las condiciones a mitad de camino. Pero la exención misma debería tener desde el primer día una fecha de retiro conocida, y achicarse con el tiempo. Una empresa que a los diez años solo sobrevive porque no paga impuestos no es una industria. Es una carga para el vecino que sí los paga.

Una sola canasta, bien vigilada

A los jóvenes de Pittsburgh les dije una vez que el consejo de no poner todos los huevos en una sola canasta estaba equivocado: «put all your eggs in one basket, and then watch that basket»^[3] («pongan todos los huevos en una canasta, y después vigilen esa canasta»). Vale también para una provincia. El anuncio ya habla de la Zona Franca de General Pico y de la «proyección» de una subzona franca en 25 de Mayo^[1]. La provincia haría mejor en concentrar sus fuerzas en un solo nodo, terminarlo y hacerlo funcionar antes de dibujar el siguiente.

La mitad del plan que dura

Me interesa más el segundo camino que se proyectó en el acto: fortalecer como proveedoras a las empresas pampeanas que ya existen, con formación, innovación y vinculación comercial^[1]. El proveedor que llega por la exención se va cuando la exención termina. El que aprendió el oficio en su provincia se queda.

Por eso fundé escuelas técnicas en Pittsburgh. Siempre sostuve que la mejor manera de beneficiar a una comunidad es poner a su alcance «the ladders upon which the aspiring can rise»^[4] («las escaleras por las que pueden subir quienes aspiran»), y no repartir dádivas. Un taller de soldadura, un curso de mantenimiento de equipos y un técnico pampeano que pase a ser contratista de una operadora valen más que cualquier exención.

Y a los empresarios que prosperen en 25 de Mayo les dejo el otro consejo de toda mi vida. La riqueza que una comunidad ayuda a crear no se acumula para llevarla a la tumba: se devuelve, en vida, en escaleras para los que vienen detrás.