La NTSB tiene indicios de que el Learjet que cayó en Florida empezó a romperse en el aire antes del impacto

La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) de Estados Unidos dijo este lunes que tiene indicios de que el Learjet 60 que se estrelló el domingo en el condado de Palm Beach, en Florida, empezó a romperse en el aire antes del impacto. Lo informó Thomas Chapman, miembro del directorio del organismo, en la primera conferencia de prensa sobre el accidente. Se hizo a las 13, hora del Este (las 15 en la Argentina), en el Centro de Operaciones de Emergencia de West Palm Beach^[1][2]. Las nueve personas a bordo murieron.

Chapman no precisó qué partes se habrían desprendido. Los investigadores todavía no identificaron los restos que encontraron ni determinaron si alguna pieza, como una parte de la cola, se separó antes de que el avión tocara tierra. Por eso, dijo, puede haber partes del avión a cierta distancia del lugar del impacto. Según el investigador a cargo, Timothy Monville, el campo de restos que se identificó hasta ahora mide alrededor de media milla por cuatro décimas de milla (unos 800 por 650 metros) y abarca comercios, viviendas y canchas^[1].

Un chárter con dos pilotos y siete pasajeros

Según la NTSB, el avión era de Aurora Aviation, que opera con el nombre comercial Upper Jets, y hacía un vuelo chárter bajo la Parte 135 de las normas federales, la que regula los vuelos comerciales a demanda. Llevaba dos tripulantes y siete pasajeros. Despegó a las 9:37 hora de Austin (10:37 del Este) del aeropuerto internacional Austin-Bergstrom, en Texas, con destino a North Eleuthera, en las Bahamas^[1]. La hora coincide con la de los datos públicos de posición del transpondedor que tiene la red OpenSky: 15:37 UTC^[3]. Con esto, la NTSB confirmó los nueve muertos y la ruta entre Austin y las Bahamas, que el domingo había informado el secretario de Transporte, Sean Duffy^[6].

Los últimos minutos

La NTSB reconstruyó así el final del vuelo. Alrededor de las 12:47, hora del Este, el avión volaba a 35.000 pies (unos 10.700 metros). La tripulación avisó al Centro de Control de Miami que tenía hielo claro leve, que podía manejar, y turbulencia moderada, con desvíos de altitud de unos 700 pies (213 metros). Informó también una temperatura exterior de 47 grados bajo cero. Después reportó precipitación y pidió subir a 37.000 pies (unos 11.300 metros), y el controlador lo autorizó. Menos de 30 segundos más tarde, la tripulación avisó que el avión estaba descendiendo y declaró la emergencia. En su última transmisión inteligible dijo que estaba en sobrevelocidad y en descenso^[1].

La secuencia coincide con la grabación de esa frecuencia que archivó el sitio LiveATC.net. En ella, la tripulación informa la turbulencia a las 17:47 UTC, pide subir y declara «Mayday» hacia las 17:48:15 UTC^[4]. Los investigadores todavía no saben cuál de los dos pilotos estaba a los mandos. Chapman dijo que todavía es pronto para saber si el avión atravesó una tormenta activa^[1].

La caja de voces y el cráter

Según los primeros registros de mantenimiento que revisó la NTSB, el avión tenía instalado un grabador de voces de cabina. Los investigadores no saben todavía si el equipo seguía a bordo ni si se podrá recuperar. El avión impactó a alta velocidad, en un descenso casi vertical, y gran parte de los restos quedó en el cráter. El agua que se acumula allí dificulta el acceso^[1].

Trabajan en el lugar unos 20 investigadores de la NTSB, con especialistas en estructuras, sistemas, grabadores, meteorología y control de tránsito aéreo. Participan además representantes de la Administración Federal de Aviación (FAA) y del fabricante del Learjet. La NTSB prevé varios días de trabajo en el lugar y no determinará la causa probable mientras siga allí^[1]. El organismo intenta cerrar cada investigación en un plazo de 12 a 24 meses, que puede alargarse según la complejidad del caso^[5].

Un herido en tierra

Monville informó que un hombre que circulaba en un vehículo cerca del lugar sufrió una herida en una pierna. Los investigadores planean entrevistarlo^[1]. Es el primer herido en tierra que informa una autoridad. Ningún comunicado oficial dio hasta ahora los nombres de las víctimas.