La sonda europea Hera vio por primera vez por separado a Didymos y a Dimorphos, el asteroide cuya órbita cambió la NASA

La sonda Hera de la Agencia Espacial Europea (ESA) distinguió por primera vez como dos objetos separados a los asteroides Didymos y Dimorphos, el sistema doble que la nave fue a estudiar para probar cómo desviar una roca que amenace a la Tierra. La imagen, que la ESA difundió el martes 27 de octubre, fue tomada con la cámara monocromática de navegación de la sonda (Asteroid Framing Camera) desde 1.280 kilómetros del par, que hoy está a unos 197 millones de kilómetros de la Tierra^[1][2].

“Con esta imagen, el asteroide más chico, Dimorphos, se vuelve visible por primera vez”, explicó Michael Kueppers, de la ESA. “Antes de esta toma, la nave todavía veía el sistema Didymos como un solo punto. Ahora, aunque Dimorphos ocupa apenas alrededor de un píxel en esta imagen inicial, se lo ve claramente separado de su cuerpo principal”^[1].

Frenar para acercarse

La toma llegó después de las maniobras de frenado de este mes: dos encendidos de sus propulsores, con una semana de diferencia, bajaron su velocidad a apenas 20 metros por segundo respecto de los dos asteroides, lo que le permite acercarse de a poco y con ajustes finos^[1]. La ESA los había programado para el 15 y el 22 de octubre: el primero, de 93 minutos, y el segundo, de unos 31^[8]. El 7 de octubre, exactamente dos años después del lanzamiento, la cámara había captado su destino por primera vez, desde unos 236.500 kilómetros: entonces Didymos era apenas un punto de luz, más chico que un píxel, que el equipo identificó contra el fondo de estrellas combinando varias imágenes^[3]. Entre una imagen y otra, la distancia se redujo unas 185 veces.

Didymos mide 780 metros de diámetro, algo menos que la altura del Burj Khalifa de Dubái, el edificio más alto del mundo; Dimorphos, 151 metros, el tamaño aproximado de la Gran Pirámide de Guiza. Los dos están separados, en promedio, por 1,15 kilómetros, y Dimorphos gira alrededor de su compañero a unos 18 centímetros por segundo^[1].

El blanco de DART

Dimorphos es el primer objeto del sistema solar cuya órbita fue modificada de forma medible por la acción humana^[4]. El 26 de septiembre de 2022, la nave DART de la NASA se estrelló contra él a 6,1 kilómetros por segundo, en el primer ensayo a escala real de defensa planetaria; el choque lanzó una estela de escombros de 10.000 kilómetros^[1]. Antes del impacto, Dimorphos tardaba 11 horas y 55 minutos en dar una vuelta alrededor de Didymos^[7]. Las mediciones desde la Tierra, con curvas de luz y radar, mostraron que la órbita se acortó 33 minutos, con un margen de un minuto^[5]. La NASA había fijado como mínimo para considerar exitosa la prueba un cambio de 73 segundos, y el resultado lo superó más de 25 veces; un estudio publicado en marzo de 2026 en Science Advances indicó que el impacto también alteró, en una fracción de segundo, el período de 770 días con el que el par gira alrededor del Sol^[6].

Faltan respuestas para convertir ese “impacto cinético” en una técnica de defensa bien conocida, según la ESA: qué le hizo el choque al asteroide (si dejó un cráter o lo deformó por completo), cuáles son su composición, su estructura interna y su masa, y qué propiedades explican que la desviación haya sido mucho mayor que la que predecían las simulaciones^[1]. Hera fue diseñada para eso: en los próximos meses hará una “investigación del lugar del choque” con varios instrumentos y soltará dos CubeSats del tamaño de una caja de zapatos para un relevamiento todavía más cercano, que terminará con un descenso sobre el asteroide^[1]. Uno, Milani, estudiará la composición mineral de Dimorphos y el otro, Juventas, hará el primer sondeo con radar del interior de un asteroide^[4].

“Por primera vez vemos con los propios ojos de Hera el sistema de asteroide doble para el que la misión fue diseñada y construida”, dijo el gerente de la misión, Ian Carnelli. “Nuestras vistas serán mucho más nítidas a medida que Hera se acerque. Vamos a presentar las primeras imágenes detalladas de Dimorphos el 25 de noviembre”^[1].